Isaac Sasportas and The Wonders of Caribbean History

(Traduction française ci-dessous)


The Wonders of Caribbean History

(c) Philippe Girard 2012


When I tell people in the United States that I am a university professor specializing in Caribbean history, they typically assume that I study the history of coconut trees. After all, the Caribbean is all about sandy beaches and margaritas, correct?

Caribbean history is actually a fascinating field of study, particularly in the eighteenth century, when sugar was king and Caribbean islands were some of the most strategically important territories in the world, akin to oil emirates today.

Diversity is the key word when studying Caribbean history. The region was settled by individuals from different continents that interacted to form a manifold Creole culture. Beyond the three obvious groups of settlers—Amerindian natives, then European explorers, then African slaves—Caribbean islands also welcomed people ranging from Indian and Chinese indentured servants to Syrian and Jewish merchants.
                                                                   
The individual trajectories of these Caribbean settlers are often spellbinding. I am currently working on a singular individual named Isaac Jeshurun Sasportas. I presented a paper about him at the 2012 Association of Caribbean Historians conference in Curaçao.

Sasportas was a merchant born in Cap-Haïtien around the 1770s, at a time when Haiti was still a French colony. Like many Caribbean Jews, he belonged to a Sephardic family that had fled the Spanish Inquisition and had spread out throughout the Atlantic world. His relatives were merchants, planters, and rabbis who lived in Hamburg, Amsterdam, Bordeaux, Charleston, SC, St. Thomas, and Curaçao, where one of them, Rephael Jeshurun, built the Snoa, the oldest operating synagogue in the Americas.

Sasportas lived during a period of intense political upheavals: the French and Haitian revolutions. This was a time when Jews and people of color, who had until then been treated as second-class citizens in Europe and the Caribbean, were granted equal rights by France. Sasportas thus became a full-fledged citizen of France, as did the former slaves of Haiti.

But Sasportas was not content with simply enjoying his rights: he wanted all people in the region to gain the benefits of liberté and égalité. In 1799, he and the French agent in Haiti decided to send an expedition across the Jamaica Channel. The goal was of course to conquer Jamaica, the most valuable colony of France’s enemy, England. But it also involved a daring plan to free Jamaica’s slaves.

The expedition involved a motley group of individuals. Traveling incognito through Cuba, Sasportas went to Jamaica so as to contact Blue Mountain maroons and Jamaican slaves and incite them to revolt. Barthélémy Dubuisson, a Catholic monarchist, accompanied him. His job was to contact the French community in Kingston and turn it into a fifth column. Martial Besse, a mixed-race French general, would then sail from Haiti with 4,000 black soldiers. D-Day was set for Christmas 1799.

A month before the plot could be set in motion, however, Sasportas was captured by British authorities in Kingston, put on trial, and sentenced to death by hanging for inciting slaves to revolt (Dubuisson collaborated with the prosecutors and was spared). Christmas 1799, in the end, did not mark the beginning of a slave revolt but Sasportas’ public execution. Invasion plans were shelved; Jamaica’s slaves would not be fully free until 1838.

There is one final twist to this story: the person who denounced the plot to British authorities was none other than... the famed Haitian revolutionary leader Toussaint Louverture. His actions completely upend our views of him as a single-minded advocate of slave rebellion. Louverture was an abolitionist; but by 1799 he had also become a prominent statesman who viewed the Sasportas venture as an unwelcome diversion from the more important task of ruling Haiti. He thus leaked the plans of invasion to ingratiate himself to the governor of Jamaica.

Jews and Catholics, blacks and whites, a former slave betraying a slave revolt: the story of the failed Sasportas expedition is typical of Caribbean history’s complexity and of its endless ability to surprise us.


Philippe Girard is an Associate Professor of Caribbean History at McNeese State University in Louisiana. He is the author of The Slaves Who Defeated Napoléon: Toussaint Louverture and the Haitian War of Independence (University of Alabama Press, 2011).

This post has been published in Caribbean Journal.




Les surprises de l’histoire des Caraïbes




Quand je dis aux gens que je suis spécialiste de l’histoire antillaise, ils pensent souvent que j’étudie l’histoire des cocotiers. Pour eux, la Caraïbe se limite aux plages et au rhum.


L’histoire antillaise est en fait un sujet fascinant, surtout au dix-huitième siècle, quand le sucre était roi et que les îles antillaises étaient des territoires d’une grande importance stratégique, à l’instar des pétro-émirats d’aujourd’hui.


La diversité est la principale caractéristique de l’histoire antillaise. La région fut peuplée par des individus venus du monde entier qui formèrent une culture créole hybride. En dehors des trois principales composantes de la population antillaise—les Amérindiens, puis les explorateurs européens, puis les esclaves africains—la région fut aussi peuplée par des coolies indiens et chinois et des marchands juifs et syriens.


L’itinéraire de certains de ces habitants des Antilles est tout simplement fascinant. Je travaille actuellement sur le cas d’un individu remarquable nommé Isaac Jeshurun Sasportas.


Sasportas naquit à Cap-Haïtien dans les années 1770, à l’époque où Haïti était une colonie française. Comme beaucoup de Juifs des Antilles, il faisait partie d’une famille sépharade qui avait fui l’Inquisition espagnole et avait essaimé dans tout l’Atlantique. Ses proches étaient marchands, planteurs et rabbins. Ils vivaient à Hambourg, Amsterdam, Bordeaux, Charleston, St. Thomas, et Curaçao, où l’un d’eux, Rephael Jeshurun, construisit la plus ancienne synagogue des Amériques.


Sasportas vécut pendant les révolutions française et haïtienne. C’est à cette époque que les Juifs et les personnes de couleur, qui avaient jusque-là été traitées en citoyens de seconde zone en Europe et aux Antilles, reçurent l’égalité politique en France. Sasportas devint donc citoyen français à part entière, de même que les esclaves d’Haïti.


Mais Sasportas ne se contenta pas de bénéficier de ces droits : il voulut que tous les Antillais soient libres et égaux en droits. En 1799, lui et l’agent de la France en Haïti décidèrent d’envahir la Jamaïque. Le but était de s’emparer de la plus riche des colonies anglaises, mais aussi d’en libérer les esclaves.


Le profil des membres de l’expédition était varié. Sasportas eut pour mission de se rendre incognito en Jamaïque afin de contacter les marrons des Montagnes Bleues et d’inciter les esclaves jamaïcains à se soulever. Barthélémy Dubuisson, un émigré monarchiste, devait faire de la communauté française de Kingston une sorte de cinquième colonne. Martial Besse, un général mulâtre, voguerait ensuite depuis Haïti avec 4.000 soldats noirs. L’invasion prendrait place autour de la Noël 1799.


Mais un mois avant cette date, Sasportas fut arrêté par les autorités britanniques à Kingston, jugé, et condamné à être pendu (Dubuisson avoua et fut gracié). La Noël 1799 ne vit pas de soulèvement d’esclaves : elle marqua au contraire l’exécution de Sasportas. L’invasion fut annulée. Les esclaves de la Jamaïque ne devinrent libres qu’en 1838.


L’aspect le plus étrange de cette histoire est que la personne qui avertit les autorités britanniques fut... Toussaint Louverture. Son rôle va à l’encontre de sa réputation de révolutionnaire. Certes, Louverture était un partisan de l’abolition ; mais en 1799 il était aussi devenu un homme d’état pour qui une invasion de la Jamaïque venait contrecarrer des projets plus urgents en Haïti même, telle la guerre contre son rival André Rigaud. Il préféra donc avertir le gouverneur de la Jamaïque afin de rentrer dans ses bonnes grâces.


Juifs et Catholiques, noirs et blancs, ancien esclave qui trahit une révolte d’esclaves : l’expédition Sasportas est typique de la surprenante complexité de l’histoire antillaise.