Now that René Préval’s mandate expired on 7 February, Haiti officially has no president. Unless, of course, it has five. Préval is in no hurry to leave. Michel Martelly and Mirlande Manigat are expected to face off in a runoff. Jean-Claude Duvalier returned in January. And, according to a recent story by Le Nouvelliste, Jean-Bertrand Aristide is now preparing to return from South Africa.
The Nouvelliste piece mentioned in passing that Aristide’s diplomatic passport would be picked up by Ira Kurzban, a U.S. lawyer based in Miami. This person is not very well known in public circles, but he has played an important role in recent Haitian politics and it is worth spending some time getting acquainted with him; the process also happens to shed much light on the way U.S.-Haitian relations truly work.
Then, at the very end of his list of accomplishments, comes a tidbit of information that is more directly relevant to us: “Counsel for the Governments of Haiti, Cuba, Nicaragua, and Panama.”
US lobbyists who act on behalf of foreign governments are required to file paperwork with the “Foreign Agents Registration Unit” of the Department of Justice, where under the registration #4604 public records indeed show that Kurzban's firm received $130,000 from Aristide in 1992, over $150,000 in 1993, and over $370,000 in 1994.
$650,000 was a lot of money in 1991-1994 for Aristide, who had just been overthrown and was living in exile in the US, and more generally for the government-in-exile of the poorest country in the hemisphere. But such a sum buys you a lot of access. Kurzban was married to Magda Montiel Davis, a fellow immigration lawyer and Democrat who had run for Congress in 1992 (she lost to Ileana Ros-Lehtinen for being too admiring of Fidel Castro). Kurzban himself was (and remains) a generous donor to Democratic campaigns. He was an outspoken critic of the US immigration policy in the media and was invited to testify before the US Congress on the issue. Most crucially, his FARU filings show that Kurzban had direct channels to influential insiders within the Clinton administration, including US Ambassador to Haiti William Swing, Special Envoy on Haiti Lawrence Pezzullo, and Attorney General Janet Reno. Such channels opened by Kurzban and others allowed Aristide to exert a lot of pressure on Clinton, first to tighten the economic embargo on the Cédras junta, then to intervene militarily to return Aristide to power.
Kurzban remained as a highly paid counsel of the Haitian government after Aristide’s 1994 return to Haiti. Among other things, he defended Aristide when the new Republican majority in Congress accused his regime of being complicit in the 1995 murder of Mireille Durocher-Bertin in Haiti. (1) Kurzban’s name surfaced again in 2003, when he helped Aristide put together an ambitious $21,685,155,571.48 lawsuit against France. In September 2010, the Miami Herald carried an op ed in which Kurzban complained that it was unfair for Aristide (now in exile in South Africa) not to be allowed to run in the presidential elections.
And now, as mentioned above, Kurzban is helping Aristide regain the right to return to Haiti.
Kurzban's activism is not an issue; it is of course a lawyer’s right (and duty) to defend any paying client’s case. What is more relevant here is what Kurzban’s trajectory tells us about US and Haitian politics.
Haitian taxpayers may be surprised to learn that their country, however poor, spends such large sums on foreign lobbyists. Kurzban is just one of many lobbyists Aristide and the Haitian government have hired over the years; the practice goes as far back as the Duvaliers.
The second lesson, for people interested in how US foreign policy works, is how much influence tiny Haiti can wield through private channels. The US is a country of 300 million people with a GDP of 14 trillion dollars and a defense budget so immense ($685 billion) it is almost as large as the rest of the world's defense expenditures combined. Haiti has a population of about nine million, a GDP of 6 billion dollars, and no army. And yet, by expertly lobbying contacts within US government circles with the help of Mr. Kurzban and others, Haiti has been able to obtain much leverage over the years. The billions in foreign aid are one good example, but Aristide's ability to convince the Clinton administration to send two aircraft carriers in September 1994 to help him return to office must rank as one of the most impressive foreign policy coups of all times.
It is common to see Haiti as the vulnerable little island whose politicians are manipulated, puppet-like, by the Yankee colossus to the north. But sometimes David is mightier than Goliath.
(1) “Ambassador William L. Swing to his Excellency Jean-Bertrand Aristide, 11 July 1995,” in Haiti: Human Rights and Police Issues, Hearing before the CIR, HR, 4 January 1996 (Washington, DC: USGPO, 1996), 95-96.
La grenouille qui pouvait se faire aussi grosse que le boeuf
Maintenant que le mandat de René Préval a pris fin ce 7 février, Haïti n’a plus de président (ni de palais présidentiel d’ailleurs).
Sauf qu’évidemment Haïti a cinq présidents. Préval n’est pas pressé de partir, Michel Martelly et Mirlande Manigat sont candidats au deuxième tour de l’élection présidentielle, Jean-Claude Duvalier est revenu en janvier, et Le Nouvelliste nous informe que Jean-Bertrand Aristide cherche à revenir d’Afrique du Sud.
Cet article récent mentionne le nom d’Ira Kurzban, cet avocat chargé d’obtenir un passeport diplomatique pour Aristide est un personnage qu’on rencontre souvent dans les antichambres de l’histoire haïtienne. Voici l'occasion de se pencher sur une personne peu connue, et plus généralement sur la manière dont fonctionnent les relations américano-haïtiennes.
Qui est ce monsieur Kurzban? Selon le site web de son cabinet, il est depuis 30 ans un associé chez Kurzban, Kurzban, Weinger, Tetzeli, et Pratt à Miami et spécialiste du droit de l’immigration. Sa biographie flatteuse nous apprend qu’il a été désigné comme l’un des “100 héros pour les réfugiés” par Newsweek, et “membre de la nouvelle classe dirigeante” par Esquire.
La liste se conclut par une phrase intéressante: “conseiller des gouvernements d’Haïti, de Cuba, du Nicaragua et de Panama.”
Les lobbyistes américains qui travaillent pour des gouvernements étrangers doivent se déclarer auprès de la “Foreign Agents Registration Unit” du ministère de la justice américain, et en effet le dossier #4604 (“Kurzban and Kurzban”) confirme que le cabinet de Kurzband reçut $130,000 d’Aristide en 1992, plus de $150,000 en 1993, et plus de $370,000 en 1994.
$650,000 représentait beaucoup d’argent en 1991-1994 pour Aristide, qui venait de se faire renverser et vivait en exil aux Etats-Unis; c’est aussi beaucoup d’argent pour le pays le plus pauvre des Amériques que de financer ainsi des avocats américains. Mais Kurzban le valait bien. Il était marié à Magda Montiel Davis, candidate démocrate au Congrès en 1992. Il donnait (et donne toujours) généreusement aux candidats démocrates. Il apparaissait souvent dans les médias et devant le Congrès pour critiquer la politique d’immigration des Etats-Unis. Et, surtout, il avait accès à des personnes fort influentes au sein de l’administration Clinton, telles que William Swing (ambassadeur à Haïti), Lawrence Pezzullo (envoyé spécial auprès d’Haïti), et Janet Reno (ministre de la justice). C’est avec l’aide de Kurzban et d'autres lobbyistes qu’Aristide put convaincre Clinton de durcir l’embargo économique contre la junte de Cédras, puis d’intervenir militairement afin de le ramener au pouvoir.
Kurzban continua son rôle de conseiller grassement payé du gouvernement haïtien après le retour d’Aristide en 1994. Entre autres, il défendit Aristide lorsqu’en 1995 le congrès américain accusa son régime de complicité dans le meurtre de Mireille Durocher-Bertin. Kurzban aida aussi Aristide à attaquer le gouvernement français en 2003 pour la somme de 21 milliards de dollars. Le Miami Herald le cite régulièrement et publia un éditorial en septembre 2010 dans lequel Kurzban se plaignait qu’Aristide n’avait pas été autorisé à se présenter aux élections présidentielles. Et, nous l'avons vu, il aide maintenant Aristide à rentrer en Haïti.
Que Kurzban ait tant aidé Aristide n'est pas la question—c'est là son métier d’avocat. Mais ses activités sont révélatrices de la façon dont les relations américano-haïtiennes fonctionnent.
Première leçon: Haïti, bien que pauvre, dépense une fortune en lobbyistes. Kurzban n’est pas le seul sur la liste, et cette pratique remonte jusqu'aux Duvaliers.
Deuxième leçon: Haïti a beau avoir l’air d’être un nain dans le terrain diplomatique, ses lobbyistes ont une grande influence sur la politique étrangère d’Haïti. Arriver à convaincre Clinton d’envoyer deux porte-avions en septembre 1994 pour le ramener au pouvoir restera à jamais comme le chef d’oeuvre politique d’Aristide.
David est parfois plus fort que Goliath.
